任何年齡段都可能患上脂肪肝，但40-50歲屬於脂肪肝高發期。脂肪肝的臨牀表現多無症狀，很多患者在健康檢查中發現。有些患者有症狀，無力、精神減退、噁心等。這些症狀表明脂肪肝比較嚴重，可能會誘發其他疾病。
不同病因引起的脂肪肝病，其病程與預後不同。非酒精性脂肪肝病程較長，一般良性通過，但30%左右的病例發展成脂肪性肝炎，後者的15%~50%有肝纖維化，7%~25%可發展成硬化。如果酒精性脂肪肝可以戒酒，預後也很好，一月或幾個月後肝內脂肪會逐漸消失，但如果繼續飲酒，肝硬化可以在幾年內發生。如果沒有得到有效的治療，脂肪肝纖維化的發生率達到25%，約1.5%~8.0%的患者可以進行肝硬化。一旦發展成肝硬化，預後與一般肝硬化相同。
脂肪肝本身與肝癌無直接關係，但脂肪肝病因之一(酒精)及其肝硬化與肝癌有關。據西方國家統計，脂肪性肝病可以縮短50歲以下患者的壽命4年，縮短50歲以上患者的壽命10年。
