因進食某種正常狀態的食物引起的不正常反應，如蕁麻疹、溼疹、哮喘、過敏性鼻炎、血管性水腫、皮炎、腹脹、腹瀉或腹痛、偏頭痛等，而且這些反應只在一部分敏感人羣發生，稱爲食物過敏(Food allergy or Food hypersensitivity)。食物過敏的發生機制與不正常免疫(特別是IgE抗體)有關。還有一種與食物過敏類似的情況，叫做食物耐受不良(Food intolerance，也稱食物不耐受)，也是因爲進食某種正常狀態的食物引起的不正常反應，其表現與食物過敏相似，也與某些人特殊敏感體質有關，但其發生機制與免疫機制無關，最典型的例子是牛奶乳糖不耐受。在實際工作中，食物過敏和食物耐受不良這兩種情況很難區分。有人統稱它們爲“食物的不良反應”(adverse reaction of food)。還有人乾脆把這兩種情況都稱爲食物過敏，造成了概念上很大的混亂。
1999 年國際食品法典委員會第23 次會議公佈了常見致敏食品的清單，認爲在世界範圍內(中國的情況未必完全一致)臨牀上90%以上的過敏反應(可能也包括了食物不耐受)由八類食物引起：
①奶類，特別是牛奶;
②禽蛋類;
③魚類(包括海水魚、淡水魚);
④甲殼類水生動物(蝦、對蝦、螃蟹、大小龍蝦、蛤蜊等);
⑤花生;
⑥大豆;
⑦堅果類(杏仁、核桃、腰果、榛子、松子、栗子等);
⑧小麥。
明確對某種食物過敏的人，應儘量避免食用該種食物，同時，(因爲食物過敏經常有交叉現象)要注意以上各種高致敏性的食物，密切觀察進食這些食物後的反應。
未明確過敏食物，但經常出現上述過敏反應者，除了密切觀察進食這些食物後的反應外，還可以進行食物過敏檢測，包括“食物過敏原過篩實驗”(IgE檢測)和“乳糖氫呼吸實驗”，前者針對食物過敏，後者針對乳糖不耐受。
