小中風的診斷原則是症狀為主，影像學檢查為輔。中老年人，特別是患有高血壓、糖尿病、高脂血症，以及抽菸、飲酒者，一旦出現突發半邊肢體麻木、無力，一眼失明或複視，口齒不清，走路不穩，頭暈，一過性意識喪失等症狀，一定要立即去醫院就診。
為儘快獲得正確的診斷和治療，疑似小中風患者應選擇去設有神經內科的醫院就診。通常，醫生會根據患者的臨床表現、體徵和影像學檢查，做出診斷。診斷小中風的最重要依據並不是影像學檢查結果，而是臨床症狀。如果沒有臨床症狀，就不能妄下診斷。隨著CT檢查的日益普及，不是小中風而被誤診為小中風的患者不在少數。
臨床發現部分老年人沒有任何臨床症狀，僅僅因為偶爾做了次頭顱CT，發現腦內有腔隙性梗死灶，而被一些醫生錯誤地戴上了小中風的帽子。其實70歲以上老年人如果做頭顱CT或磁共振檢查，腦內或多或少都會有一些腔隙性梗死灶，並不意味著患了小中風。
部分老年患者因持續頭昏、頭暈或頭痛多日去就診，做CT或磁共振檢查，提示有多發腔隙性梗死，也被診斷為小中風。如果醫生能夠仔細詢問病史，便會發現這些患者的症狀與小中風的症狀有很大區別，多發腔隙性梗死並非導致其持續頭痛、頭暈的真正病因。
