中醫學把人體的正常功能活動及其抗禦外邪入侵和清除有害因素的作用總稱爲“正氣”，認爲“正氣存內，邪不可幹”，“邪之所湊，其氣必虛”，也就是說正氣的不足或降低是人體發病的根據。
中醫學所說的正氣，其中就包括人體的免疫功。對於腫瘤的發病來說，雖然致病因素有外邪入侵、七情內傷、飲食失調、理化刺激等多種多樣，而機體正氣內虛、免疫功能降低導致的抗病能力下降，則是腫瘤發病的重要內在因素。同樣，在腫瘤形成後發展的過程中，包括免疫功能抗病能力的機體正氣與腫瘤這一病邪的正邪兩方面力量對比，是病情變化、發展過程、預後轉歸的主要影響因素。正氣勝則病邪退，病邪勝則正氣衰，隨着邪正的消長，機體會出現虛與實兩種不同的病理變化。
對腫瘤的中醫藥治療方法，可概括爲扶正與祛邪兩大法則。扶正是使用扶助正氣的藥物與方法，通過恢復正氣，提高機體抗病能力;祛邪是使用攻逐病邪的藥物與方法，祛除病邪，殺滅或控制腫瘤。具有扶正作用的補益中藥與具有祛邪作用的清熱解毒、活血化淤中藥，可增強或調節機體的免疫功能，從而達到促進腫瘤病人康復、恢復健康的目的。
近年來，許多研究工作都表明，大多數有抗腫瘤作用的補益中藥是通過增強免疫細胞和免疫因子活性，調節機體內部平衡而發揮抑瘤作用的。例如人蔘、枸杞子等，都通過增強巨噬細胞活性而發揮抗腫瘤作用，由巨噬細胞介導調節針對腫瘤的特異性免疫應答反應，並且非特異性地吞噬、清除腫瘤細胞，還可殺傷對宿主防禦系統及對放、化療有耐受性的腫瘤細胞。
此外，有些補益中藥還可以通過影響T淋巴細胞、B淋巴細胞而發揮抑瘤效應，例如黃芪、淫羊藿、人蔘等，而T淋巴細胞介導的細胞免疫是腫瘤免疫的重要方面，B淋巴細胞產生的抗體，可促進效應細胞對癌細胞的識別殺傷。
我國自50年代以後，對抗癌中草藥進行了大量的篩選和藥理研究工作，結果證實許多中藥是通過影響機體的免疫功能而達到治療腫瘤目的。有些中藥具有免疫增強作用，尤其是扶正固本類中藥更明顯，還包括一些清熱解毒、活血化淤中藥。還有些中藥對免疫系統具有雙重影響，既有免疫增強作用，又有免疫抑制作用，可稱爲免疫調節作用。
具有免疫増強作用的抗癌中藥
1、在增強非特異性免疫功能方面：枸杞子、淫羊藿、杜仲、黃精、黨蔘、刺五加、人蔘等補益藥，黃芩、黃連、山豆根、金銀花、板藍根、白毛夏枯草、蒲公英、牛黃等清熱解毒藥，當歸等活血藥，都有增強單核-巨噬細胞吞噬能力的作用。清熱解毒藥白花蛇舌草能增強網狀內皮系統的吞噬功能。
2、在增強特異性免疫功能方面：枸杞子、菟絲子、鹿茸、淫羊藿、黃精、人蔘等補益藥，能增強細胞免疫功能。鹿茸、人蔘、淫羊藿、刺五加等補益藥，白花蛇舌草、黃柏、銀花等清熱解毒藥，丹皮等活血藥，都能增強體液免疫功能。
