腫瘤標記物是指腫瘤細胞在癌變過程中，由於癌基因表達而產生或分泌的反應腫瘤存在和生長的抗原及其他生物活性物質，簡單而言就是腫瘤細胞產生的一些特殊分子。
由於腫瘤標記物的血清水平常與惡性腫瘤的發生、發展、消退和復發有關，因此當細胞癌變進一步發展時，通過測定腫瘤標記物的血清水平就可對腫瘤進行輔助診斷、檢測復發轉移及預後。
目前應用較多、具有一定參考價值的大腸癌腫瘤標記物有CA-50、CA-242、CA19-9及CEA，但腫瘤標記物對大腸癌的診斷至今缺乏特異性。
雖然大腸癌腫瘤標記物特異性不高，但是對於腸癌的診斷治療仍有重要指導意義。例如，一個已經確診並做過手術切除的大腸癌患者，若在術後隨訪檢查時發現原已降至正常值的腫瘤標記物指數忽然有上升趨勢，就當懷疑是否有腫瘤復發的可能性了。
此外，腫瘤標記物的發現還提供了腫瘤早期檢測的可能途徑，即不少腫瘤標記物在良性疾病中也可出現輕度、中度升高或暫時升高。但腫瘤標記物的連續動態測定不但有助於良惡性疾病鑑別，而且對於確診患者而言仍可用於預後及療效的觀察手段。
