甲胎蛋白是一種糖蛋白，正常情況下，這種蛋白主要來自胚胎的肝細胞，胎兒出生後約兩週甲胎蛋白從血液中消失，因此正常成年人血清中甲胎蛋白的含量尚不到20微克/升。甲胎蛋白是肝癌的特異性標誌，但血清甲胎蛋白陽性未必都是肝癌。那麼，甲胎蛋白陽性是什麼意思呢？
甲胎蛋白由新生的幼稚肝細胞分泌，胎兒的肝細胞沒有發育（分化）完全，分泌的甲胎蛋白量很大，所以孕婦的甲胎蛋白會陽性。肝癌是尚未分化的肝細胞，當然能大量分泌甲胎蛋白。
孕婦在分娩1年後體內的甲胎蛋白就會恢復正常，正常值爲每升血內甲胎蛋白含量不超過20微克，如果甲胎蛋白升高到每升血400微克以上，那麼患肝癌的機率就很大了，這時還要進行超聲波檢查，因爲有30%~40%肝癌患者的甲胎蛋白不會升高，所以需要進行綜合檢查。
雙胎孕期甲胎蛋白值比單胎高一些，所測350ng/ml在正常範圍，高於正常值三倍以上纔有臨牀意義。單胎妊娠有參考值：孕21周均值82.3，3 倍值246.9，雙胎應大於493以上纔有意義。用測甲胎蛋白值來篩查神經管畸形，孕21周以後一般不做這項檢查。可用B超監測神經管畸形的。
