國際TNM分期法是由“國際抗癌協會”制定，得到國際公認的臨床分期方法。不僅對乳腺癌的治療有著重要的指導意義，而且對判定癌症預後也具有重要的指導意義。 國際TNM分期法並不對腫瘤的病理組織型別作鑑別，只是對腫瘤的嚴重程度和侵犯範圍作出客觀判斷。
國際TNM分期法首先將癌腫的臨床情況分為三個方面： 原發腫瘤：取英文Tumor的字頭“T”; 淋巴轉移：取英文Node的字頭“N”; 遠處轉移：取英文Metastasis的字頭“M”。 在每個字母下面再附加上0、1、2、3等數字，以表示癌細胞在每個方面侵犯的嚴重程度和範圍，從而清楚地表示惡性癌腫的原發灶、淋巴轉移及其他遠處轉移的程度。根據TNM 分期，人們可以清楚地歸納出癌症患者的臨床分期，判斷預後，並指導醫生為病人制訂出相應的最佳治療方案。
乳腺癌的國際TNM分期：
(1)T——原發癌腫分期： Tx 原發腫瘤情況不詳(或已被切除)。 T0 原發腫瘤未能捫及。 Tis 原位癌(包括小葉原位癌及導管內癌)，Paget's病侷限於乳頭，乳房內未能捫及腫塊。 T1 腫瘤最大直徑小於2cm。 T1a腫瘤最大直徑在0.5cm以下。 T1b 腫瘤最大直徑在0.5～1cm。 T1c 腫瘤最大直徑在1～2cm。 T2腫瘤最大直徑在2～5cm。 T3腫瘤最大直徑超過5cm。 T4腫瘤任何大小，直接侵犯胸壁和面板。 T4a腫瘤直接侵犯胸壁。 T4b乳房表麵皮膚水腫(包括橘皮樣水腫)，面板潰瘍或腫瘤周圍面板有衛星結節，但不超過同側乳房。 T4c包括T4a及T4b。 T4d炎性乳腺癌。
(2)N——區域淋巴結分期： N0區域淋巴結未能捫及。Nx 區域淋巴結情況不詳(或以往已切除)。N1 同側腋淋巴結有腫大，可以活動。N2 同側腋淋巴結腫大，互相融合，或與其他組織粘連。N3 同側內乳淋巴結有轉移。
(3)M——遠處轉移分期： Mx 有無遠處轉移不詳。 M0 無遠處轉移。 M1 有遠處轉移(包括同側鎖骨上淋巴結轉移)。
根據以上不同的TNM情況，可以組成臨床不同的分期。0期：是指處於原位癌階段。此期是臨床手術的最佳時機，可以做單純切除。
Ⅰ期：是指癌細胞侷限於原發部位。此期患者治療以外科根治切除為主。手術後病理檢查確定無腋窩淋巴結和鎖骨上淋巴結轉移者，可不做放射治療。目前也有人認為此期乳腺癌患者可以做區域性切除加術後放療。
Ⅱ期：是指癌細胞已經有明顯的區域性浸潤，並有少數區域淋巴結轉移。此期患者以行根治切除術為主，術後應輔助以放療。也可以做區域性切除加放療。
Ⅲ期：是指癌細胞已經有廣泛的區域性浸潤或廣泛的區域淋巴結轉移。此期患者應以放射治療、內分泌治療等綜合治療為主，也可合併施行單純乳房切除術。
Ⅳ期：是指癌細胞已經呈現遠處轉移。此期患者應以內分泌、化學藥物治療為主，需要時可以輔助放射治療。
