腦出血多發生於50歲以上伴有高血壓的病人，尤其是60~70歲更多見。但是，近年來50歲以下的病人有增加的趨勢，性別差異不大，在一年四季中皆可發病，而以寒冷或氣溫驟變時節，血壓易於升高及波動的時候發生較多。
發病通常在情緒激動、精神緊張、劇烈活動、用力過度、咳嗽、排便等誘因下，使血壓升高而發病，但也可在安靜無活動狀態下發病;多發生於體型肥胖、臉面潮紅、頸短肩寬的患者，部分病例可有家族遺傳史。起病常較突然，出血前多數無前驅症狀，出血後臨牀症狀輕重主要決定於出血的部位、出血量、出血速度及代償能力。
1、前驅期：一般病前無預感，少數患者在出血前數小時或數天可有頭痛、頭暈、短暫意識模糊、嗜睡、精神症狀、一過性肢體運動不便、感覺異常或說話不清等腦部症狀，也可出現視網膜出血或鼻出血等其它症狀。這些症狀主要與高血壓有關，並非腦出血特有的前驅症狀。
2、發病期：大多數病人起病急驟，常在數分鐘或數小時內病情發展到高峯，也可在數分鐘內即陷入昏迷，僅少部分病人發展比較緩慢，經數天才發展至高峯，類似缺血性腦梗塞。其病程中一般有下述不同表現：
①頭痛：常爲首發症狀，表現爲突發劇烈頭痛，先位於患側顳部，隨後遍及全頭或後枕部，乃血液刺激顱內疼痛敏感結構及顱內壓升高所致。注意，失語病人僅能以手撫摸頭部表示頭痛;少量幕上腦出血和部分高齡患者僅有輕度頭痛或不出現頭痛。
②頭暈：可伴發於頭痛，亦可爲主要表現，多在後顱凹幕下出血時發生。
③噁心嘔吐：是早期症狀之一，頭痛劇烈時表現更明顯，但在幕下血腫時，頭痛不劇烈，嘔吐仍可非常頻繁;如嘔吐咖啡色物，則提示丘腦下部受損。嘔吐多因顱內壓增高或腦幹受損所致。
④意識障礙：輕者意識混濁、嗜睡，重者昏迷、去腦強直、高熱，極少量出血可無明顯意識障礙。也有病例在出血幾天後出現意識障礙，這可能與腦水腫及再出血有關。
⑤血壓增高：絕大多數的病例在22.7-33.3/13.3-20Kpa(170-250/100-150mmHg)之間，這是由於原有高血壓或由於顱內壓增高、腦幹缺血而導致血壓代償性增高。
⑥瞳孔改變：一般大腦半球出血量不大時，瞳孔大小正常，光反應良好，有時病側瞳孔較對側小。如出現腦疝，動眼神經受壓，出現同側瞳孔散大，光反應遲鈍或消失，邊緣不齊，如病情繼續加重，對側瞳孔也散大。如腦幹橋腦出血或腦室出血進入蛛網膜下腔，瞳孔常呈針尖樣縮小。
⑦其它：眼底檢查可見動脈硬化、視網膜出血及視乳頭水腫;出血進入蛛網膜下腔而出現腦膜刺激徵;血腫佔位與破壞腦組織導致的偏癱、失語及眼位的改變等。
總之，較典型的腦內出血首先表現爲頭痛、噁心、嘔吐，經過數分至數小時後，出現意識障礙及局竈神經障礙體徵，脈搏緩慢有力、面色潮紅、大汗淋漓、大小便失禁、血壓升高，甚至出現抽搐、昏迷程度加深、呈現鼾性呼吸，重者呈潮式呼吸，進而呼吸不規則或間停等，若出現腦疝則病情進一步惡化，出現嘔血、脈快、體溫高、血壓下降等危險症狀。
