根據全國肝癌研究協作會議擬訂的分期標準：
Ⅰ期：無明顯症狀和體徵，又稱亞臨牀期。
Ⅱ期：出現臨牀症狀或體徵但無Ⅲ期表面者。
Ⅲ期：有明顯惡液質、黃疸、腹水、或遠處轉移之一者。
Ⅰ期肝癌爲亞臨牀期，其中經手術證實腫瘤爲單個結節，直徑小於5cm者稱之爲小肝癌；故多數小肝癌爲亞臨牀肝癌或Ⅰ期肝癌。但下列情況例外，即肝癌雖小但近肝臟邊緣或帶蒂下垂易被捫及者；早期出現遠處轉移者；或癌結節雖小但長在肝臟表面易破裂出血、急腹症者。反之，腫瘤長在非要害部位，即使腫瘤結節直徑大於5cm亦可不出現症狀體徵，故亞臨牀癌亦包括一部分大於5cm直徑的腫瘤。
