中國食管癌佔世界病例的50%以上。40歲以後，50~60歲最常見，男女比例約爲2:1。
專家指出，"進行性吞嚥困難"這是食管癌的典型表現。這種吞嚥困難逐漸加重。像林伯一樣，它只是一種進食梗阻的感覺，慢慢發展成明顯的梗阻，甚至伴有胸痛。最後，食物不能吞嚥和嘔吐。
熱食和辣食是高危因素
食管癌的發病率與飲食和生活的不良習慣、慢性食管病變和遺傳因素有關。40歲以上、飲食習慣不良、食管癌發病率高的人，特別是有食管癌家族史的人，屬於高風險羣體。
"不良飲食習慣主要是指喜歡吃熱、辣、醃、燒烤食品，如潮汕地區習慣喝粥和功夫茶，屬於食管癌的高危因素，該地區的發病率很高。"鄭順利表示，這類人應特別注意食管癌的早期症狀，必要時進行食管鋇餐或纖維胃鏡檢查，這是診斷食管癌的簡單有效的方法，特別是食管鋇餐檢查無疼痛，容易被患者接受。進一步的檢查是胸部CT等。
有時，食管梗阻的症狀不一定與疾病的分期付款相對應。有些患者梗阻症狀不明顯，但已處於中晚期。鄭順利表示，這是由腫瘤的生長特徵決定的。
有些腫瘤是向食管腔內生長的,或者瘤體很早把食管幾乎全部堵住，那麼其梗阻症狀就出現得早。但如果腫瘤是以外侵爲主，那麼梗阻症狀就出現得遲。"這對病人來說不是一件好事，"鄭順利說，因爲這將推遲患者的醫療時間，接受手術的可能性更小，生存時間更短。
早期症狀：喉嚨異物感反覆加重
鄭順利表示，食管癌的早期表現多種多樣，可能有一種或多種症狀，因爲這些症狀是隱藏的，很難引起人們的注意。然而，這些症狀可以反覆發作，持續數月甚至一年以上，在此期間患者可能沒有其他身體異常。
食管癌的常見早期症狀主要有五類：
哽咽：進食時突然出現梗阻感，或停滯、挫折感，常與食物有關，症狀可自行消失，隔一段時間再次出現。
胸骨後痛：食物吞嚥時疼痛，患者可準確說明胸骨後痛的具體部位，疼痛性質可爲燒灼、鍼灸或牽拉摩擦樣痛。
異物感：吞嚥不適或食道內的異物感，似乎食物屑粘附在食道壁上，吞嚥，嘔吐。需要提醒的是，食道狹窄，腫瘤開始生長，食道的柔軟度會改變，產生異物感。但這與咽炎引起的異物感不同，前者可能會反覆出現，幾天後不適會逐漸加重。咽炎引起的異物感在一段時間內繼續出現，不會加重。
喉嚨乾燥緊繃：患者感覺喉嚨緊繃乾燥，有時伴有輕微疼痛。
劍突下或上腹痛：燒灼樣刺痛。
臨牀上，食管癌在食管中段的比例最高。病人林伯的癌細胞生長在這個位置。癌細胞可沿食管淋巴引流向上擴散到頸部和鎖骨淋巴結，並向下轉移到腹部淋巴結。"對於適合手術的患者，醫生在手術中很好地清理這些轉移的淋巴結對延長患者生命至關重要。"
在中晚期，食管癌可以直接侵犯各種鄰近組織，如主動脈和神經，甚至轉移到肝臟、肺、骨骼和大腦等重要器官和組織。鄭順利表示，頸部淋巴結腫大很容易被無意中發現。此時，淋巴結應切除並進行病理檢查，以確認它是否是癌細胞轉移。
在臨牀診療中，一般患者來就診時多已是中晚期的食管癌，而中晚期食管癌患者如果不能接受手術，將由於無法進食，很快就衰竭死亡。即使在手術、放療和化療相當成熟的今天，雖然許多中晚期食管癌可以存活一年以上，晚期手術一年後存活率不到50%，但很少有5年以上，而大多數早期發現可以存活5年以上。因此，應特別強調食管癌的早期發現和治療。
