按照營養學慣常的思路，研究某種營養素的一日需要量的方法是看人體每天消耗了多少該種營養素，原則是消耗多少補多少(量出爲入並達到平衡)。但對水而言，這種思路有點兒行不通，因爲水與其他營養素不同，人體並不“消耗”水——水(H2O)總是喝到身體裏來再以原形(H2O)排泄出去，在這一過程中，水的數量沒有減少，水分子結構也沒有發生分解或化合，原形來原形去，所以很多營養學教材甚至認爲水並不符合營養素的定義。人體不但不“消耗”水，反倒會產生水，食物中的碳水化合物、脂肪和蛋白質進入體內利用代謝後會生成二氧化碳(CO2)和水(H2O)。正是因爲人體並不“消耗”水，這就給學術上研究水的需要量(即每天最少要喝多少水)帶來很大困難和不確定性，直接後果是大家對每天推薦喝多少水的說法不一，而且似乎每一種說法都缺乏足夠的說服力。
每天2000毫升(8杯水)的說法最爲常見和流行。這一數字是這樣估算出來的：一般情況下，機體每天損失水約2500毫升(腎臟排尿1500毫升+皮膚蒸發500毫升+肺呼出350毫升+糞便含水150毫升)。爲了補充這些損失的水，每天應該補充2500毫升水，不過，由於食物中的碳水化合物、脂肪和蛋白質代謝到最後會生成水，每天大概生成水(又叫內生水)500毫升，所以只需要再喝2000毫升水(2500-500=2000)就可以了。這一估算方法的明顯漏洞是忽略了食物(如蔬菜、水果、粥、湯、主食和副食等)中含有的水分。也有的估算方法沒有忽略食物中含有的水但卻忽略了內生水。
第二個建議是每天喝1500毫升水。估算方法是，機體每天損失水約2500毫升(同上)，內生水500毫升，食物含水500毫升，所以每天應喝水1500毫升(2500-500-500=1500)。這個估算方法高估了內生水的數量，低估了一日食物中水分的含量。根據準確的分析，每克蛋白質代謝產生的水爲0.42毫升，脂肪爲1.07毫升，碳水化合物爲0.6毫升。普通成年男性每天大致攝入75克蛋白質、70克脂肪和300克碳水化合物，如此計算每天代謝生成的水約爲300(75×0.42+70×1.07+300×0.6=286.4毫升)。而一日食物中含水量大致應該是1000毫升。
用目前認爲比較準確的估算數據，即機體每天損失水約2500毫升，內生水300毫升，食物中含有的水1000毫升，則得出第三個飲水量建議每天飲水1200毫升(2500-300-1000=1200)。由中國營養學會制定、衛生部發布的《中國居民膳食指南2007》採信這一建議，“普通成年人每天最少飲水1200毫升(6杯)”。需要指出的是，每天1200毫升(6杯)說只是一個下限，實際飲水量可以比這個數值多。
分析以上估算過程，很容易發現，這些數值都是大致的估計數值，並非絕對準確，如皮膚蒸發多少水(汗液)就和天氣或氣溫有很大關係，並不是每天都恆定500毫升;糞便中的水也可多可少;肺呼出的水也不總是350毫升;代謝產生的水也不是每個人都是300毫升，因爲每個人攝入的營養物質並不完全相等;至於每天食物中的含水量更是變化很大，吃水果蔬菜的多少，食物的幹稀都對含水量有很大影響。因此，以上的每一個建議都不是絕對準確的數值。其中《中國居民膳食指南2007》的建議(每天飲水1200毫升)比較權威，將被廣泛採用，但這個建議是“最少”飲水量，而不是最佳飲水量。
其實，還有更容易產生爭議的，在每天損失2500毫升水中，尿液佔了1500毫升，可常識告訴我們，尿液的多少與飲水量成“正比”關係，喝水越多，尿越多。人是不是每天都必須排1500毫升尿呢?顯然並非如此，一般認爲成年人爲了避免代謝產生的廢物在體內堆積，影響細胞功能，尿量最低應爲300~500毫升，這是沒有爭議的。而上述每日尿量一直按1500毫升估算，道理何在呢?這主要是考慮到尿液對於排泄代謝廢物的重要作用，“有意地”使尿量“富餘”一些——爭議由此產生，每天尿量到底多大最佳呢?1000毫升?1500毫升?2000毫升?2500毫升?基於不同的“最佳”尿量，形成了不同的每日飲水量推薦值，且差別甚大。
每天最佳飲水量在學術上幾乎是一個無法研究的問題，只能根據對各種數據的大致估算，再參照某個專家或某個機構的“個人看法”，綜合地給出建議。比較而言，在理論上每天最低飲水量則很容易確定，那就是使每天尿液多於300~500毫升的飲水量，即不管你喝多少水，只要保證每天尿量保持在300~500毫升以上即可滿足最低飲水量。用同樣的思路，假如認爲每天尿量達1500毫升爲最佳，那麼最佳飲水量就應該是使尿量達到此數值的飲水量(對不同的人可能不一樣，例如吃大量水果、吃粥喝湯的人飲水量可以少些;天氣熱、出汗多、水果吃的少的人就要多喝一些水)。如此一來，每天該喝多少水的問題就變成了每天該排多少尿的問題。理論上固然嚴密可靠，但不太容易在實踐中應用。因爲普通人很難估計自己的尿量，用排尿次數?排尿間隔?排尿持續時間?好像都不太可能。所以還只能用相對固定的飲水量來做建議。
除上面提到的三個每天飲水量建議(分別是2000毫升、1500毫升、和1200毫升)外，還有別的飲水量建議，如每天飲水2500毫升(根據是人體每天損失2500毫升水)、每天3000毫升(根據是飲水多多益善)和每天500毫升(根據是維持最低尿量)等。比較而言，這幾個每日飲水量推薦值更缺乏說服力，不再加以詳細討論。
