正常新生兒出生後2—3天即有黃疸出現。表現爲面部、軀幹及四肢的輕度黃染，一週內消退。這就是生理性黃疸，能不治自愈。有的黃疸很輕微，不仔細觀察，甚至看都看不出。有的黃疸很深，持續時間也長，半個月或二十餘天不等，表現出黃疸滯留現象。
以早產兒或有頭顱血腫的及有過窒息史的新生兒爲多見。但只要吃奶好，精神無異常，大小便正常，而且黃疸日漸變淡，這也屬生理性黃疸範圍，不必驚慌。若孩子一出生即有黃疸，並且迅速加深，但口脣粘膜卻很蒼白，呼吸心跳都特別急促，這是由於母子血液不合而引起的新生兒溶血癥，需急速送醫院搶救。
生後一週或數週後出現黃疸，進行性或間歇性加深，伴有發熱，面色青灰，不吃奶、噁心、嘔吐等中毒症狀，可能身體某一部分有細菌感染，得了新生兒敗血症。初生時無黃疸，生後1—2周或更長一些時間出現黃疸，進行性加深，吃奶尚好，如初生幾天大便還呈淡黃，但隨着黃疸的加深，糞便逐漸變爲白色呈陶土樣，這是一種阻塞性黃疸。
需送醫院詳細檢查，可能有先天性膽道閉鎖。若新生兒黃疸很深且持續不退，而且有嗜睡、吮奶無力、肌肉呈癱瘓狀等神經症狀，隨着病情進展，有尖叫、目光凝視、肌張力增高、抽痙、嘔吐等症狀，這是血中的膽紅素進入了大腦，與腦組織結合，嚴重損傷了腦神經。重症者會有癡呆後遺症。
