牙周炎是由牙菌斑中的微生物引起的，牙周支持組織發生慢性感染。牙周炎會引起牙周支持組織的炎症和破壞，最後導致牙齒鬆動，不得不拔掉牙齒，這是我國成年人失去牙齒的首要原因。1986年，一些口腔學者分析了1萬多顆牙齒的拔牙原因，結果發現牙周炎約佔拔牙原因的4%。
要說牙周炎，必須提及牙菌斑。
“牙菌斑”是嘴巴里的細菌以及它們爲了生存分泌出來物質的合稱，相當於細菌的居民區和食堂。它就是這麼十幾微米的薄薄一層，可以粘附在牙面、牙間或修復體表面，不能被水衝去或漱掉，只能靠刷牙之類的物理摩擦清除。
當這種細菌的小區越來越繁榮時，牙周炎可能會開始。
既然牙周炎是由菌斑中的細菌引起的，爲什麼不叫牙周感染呢？
要真正理解牙周炎，這裏首先要講一個重要、經常犯錯誤的概念。其實不是同一件事。我們通稱的炎症實際上混淆了炎症和感染兩種不同的狀態。感染是炎症反應之一，是病原體(例如細菌、病毒等)侵入身體的某個地方引起的。炎症是指身體免疫細胞聚集在某個地方工作的狀態。最常見的當然是感染君和炎症君聚集在一起，與細菌互相削減。此外，他們倆清理壞死組織，檢查身體可疑組織——這些與細菌無關，但同樣表現出紅腫熱痛的炎症反應。
舉個例子，手在地上擦皮，發現傷口紅腫疼痛，幾天後可能會化膿。這是炎症，因爲手的傷口被細菌感染了，摔倒了，沒有剝皮，傷口紅腫疼痛，這也是炎症，是因爲組織的傷口。因此，只有明確感染和炎症的區別，才能正確理解牙周炎是什麼，爲什麼牙周炎這麼難治療。
牙周炎的本質是炎症反應，也許最初是由牙菌斑裏頭的細菌感染引起的，但發展到後來就不是那麼回事了。
人嘴巴里有無數的細菌，其數量之大種屬之多，僅屈居腸道之下。但是，這麼多細菌，長期以來和牙肉無關。直到有一天，牙菌斑中的細菌瘋狂地殺死了牙肉組織中的正常細胞。這個細胞去世前發送了很多細胞因子，也許意味着兄弟們爲我報仇。很快，犯罪的細菌被風吹來的免疫細胞們殺死了。
本來這事也就這麼過去了，這種小衝突太常見了。但是正巧，或者說不巧，其中有某個責任感過剩的免疫細胞把這作爲典型事件給報上去了。免疫系統的總部覺得，現在的細菌真是太囂張了，必須派人駐守在那兒，杜絕這種惡劣事件再次發生！你看，免疫系統終於要 high 起來了。到這裏，牙周炎的發病機制纔算是正式啓動。
這件事很大。嘴裏那麼多細菌，哪是免疫細胞守得住的！以前睜一隻眼閉一隻眼還好，大家相安無事；一旦升級到這種敵對狀態，駐守牙周的免疫細胞立馬就陷入了“人民戰爭”的汪洋大海里！
細菌，無窮無盡殺不完。免疫細胞以整個身體的龐大後勤作爲支持，同樣也是前仆後繼。戰爭還沒有分勝負，但牙周組織這塊土地結束了。無數正常細胞參與，紛紛躺槍。之後，即使局部地區沒有那麼多細菌，殺死紅眼睛的免疫細胞也會釋放炎症因子，繼續維持炎症反應，濫殺無辜細胞。
剛纔講了，這就叫炎症，無論是有細菌還是沒有細菌。
因此，持續的炎症表現爲漸進的牙齦紅腫、退縮、牙周韌帶破壞、牙槽骨破壞吸收。牙周炎患者自己的感受，就是牙肉老出血，牙似乎越來越長、逐漸鬆動、最後脫落。
全過程中，牙菌斑只是牙周病的起動因素。這種雪崩式的發病機制一旦啓動，就很難再被中止。因此，我們認爲牙周病實際上只能控制，不能真正治癒。定期清潔牙齒，清除牙石、菌斑等局部疾病因素，儘量控制牙周區域的細菌數量，使駐紮的免疫細胞憤怒。因此，平時培養定期口腔體檢的良好意識是最重要的。剩下的，就交給專業的口腔醫生吧。
