長期或反覆服用某種藥物，從而產生個體在精神上和軀體上對該藥的依賴性，即為藥物依賴，可分為精神依賴和軀體依賴兩種。
精神依賴是指病人對某種藥物的特別渴求，服用後在心理上有特殊的滿足；軀體依賴是指重複多次的給同一種藥物，使其中樞神經系統發生了某種生理或生化方面的變化，致使對某種藥物成癮，也就是説需要某種藥物持續存在於體內，否則藥癮大發產生戒斷症狀。
造成藥物依賴的原因，可包括社會因素、個體因素和醫源性因素。如染上藥癮的患者，常會有個性或素質上的缺陷，一旦成癮，便不能自拔；而醫生濫開處方，長期連續服藥，藥品管理欠妥，也易促成藥物依賴的發生。
此外，藥物依賴的產生與藥物本身藥理特點也有關係。多數容易產生依賴性的藥物都具有中樞神經的藥理作用，有產生情緒欣快、解除緊張焦慮的作用，也有能改變人們的意識、感知和思維，產生某些奇突的或飄飄欲仙的體驗。
為了追求以上這些目的而經常用藥，便形成了藥物依賴。由於這些藥物多數具有神經遞質的阻斷或興奮作用，大量或長期服用後，可產生化學性去神經或超敏感作用，如繼續使用原劑量的藥物，便不足以產生相等作用；停用藥物，則由於遞質的阻斷或興奮作用的突然消除，而產生戒斷症狀。
