咳嗽是人體清除呼吸道內的分泌物、異物，或呼吸道黏膜受到刺激時所產生的一種防禦性反射活動。咳嗽無痰或痰量甚少，稱為乾性咳嗽(乾咳)。乾咳是臨牀呼吸系統疾病常見症狀之一，病因複雜，如慢性鼻咽炎、急性上呼吸道感染、咳嗽變異性哮喘、上呼吸道咳嗽綜合徵等都可以引起。
如果咳嗽是陣發性的乾咳，伴有咽喉癢，無發熱，遇冷空氣或刺激性氣味症狀明顯，且應用抗生素治療無效，夜間或晨起加重，如果CT或X線檢查沒有異常，那就很可能是過敏性咳嗽，也叫咳嗽變異性哮喘或者過敏性支氣管炎。
如果幹咳的同時伴有打噴嚏、流鼻涕和鼻塞等過敏性鼻炎的症狀，那就可能是過敏性鼻炎引起的過敏性咳嗽，也叫過敏性鼻支氣管炎。
乾咳如果是長期的，並且與上述三種疾病都不符，那麼要警惕肺癌。咳嗽是肺癌的最常見的早期症狀，主要特點就是以陣發性刺激性嗆咳為主，有咳不淨的感覺，這類患者一般無痰或只有少量白色泡沫痰，繼發感染可出現膿痰。
如經抗感染治療2周後無改善，應警惕肺癌的可能。或在原有慢性咳嗽基礎上出現咳嗽性質改變，甚至伴有“氣管鳴”、“氣短”應予注意。此外，患者的聲音時而會有不同程度的嘶啞症狀，這在肺癌患者中很常見。
以往無慢性呼吸道疾患的人，尤其是40歲以上者，經過積極治療，如咳嗽持續三週以上無明顯好轉，應警惕肺癌可能，須作進一步檢查，建議行肺CT，有利於發現早期肺癌。早期發現、早期治療對肺癌患者來説至關重要。
