紅斑狼瘡起病穩匿或急驟，發作比較兇險，且極易復發，遷延不愈，出沒無常，就跟狼一樣狡猾。從紅斑狼瘡的圖片上看，病人的皮膚損害除盤狀紅斑狼瘡出現典型的盤狀紅斑外，系統性紅斑狼瘡患者還出現蝶形紅斑，多形紅斑，環形紅斑，大皰性紅斑，有的也出現盤狀紅斑，所以用紅斑狼瘡一詞命名該病，既形象逼真，又內涵豐富。
全身症狀
起病可急可緩，多數早期表現爲非特異的全身症狀，如發熱，尤以低熱常見，全身不適，乏力，體重減輕等。病情常緩重交替出現。感染、日曬、藥物、精神創傷、手術等均可誘發或加重。
皮膚和粘膜
皮疹常見，約40%患者有面部典型紅斑稱爲蝶形紅斑。急性期有水腫、色鮮紅，略有毛細血管擴張及磷片狀脫屑，嚴重者出現水皰、潰瘍、皮膚萎縮和色素沉着。手掌大小魚際、指端及指(趾)甲周紅斑，身體皮膚暴露部位有斑丘疹、紫斑等。出現各種皮膚損害者約佔總患病數的80%，毛髮易斷裂，可有斑禿。15-20%患者有雷諾現象。口腔粘膜出現水泡、潰瘍、約佔12%。少數患者病程中發生帶狀皰疹。
關節、肌肉
約90%以上患者有關節腫痛，且往往是就診的首發症狀，最易受累的是手近端指間關節，膝、足、髁、腕關節均可累及。關節腫痛多呈對稱性。約半數患者有晨僵。X線檢查常無明顯改變，僅少數患者有關節畸形。肌肉痠痛、無力是常見症狀。
