慢性腎衰竭是指各種腎臟病導致腎臟功能漸進性不可逆性減退，直至功能喪失所出現的一系列症狀和代謝紊亂所組成的臨牀綜合徵，簡稱慢性腎衰。慢性腎衰的終末期即爲人們常說的尿毒症。尿毒症不是一個獨立的疾病，而是各種晚期的腎臟病共有的臨牀綜合徵，是慢性腎功能衰竭進入終末階段時出現的一系列臨牀表現所組成的綜合徵。
人們一般都聽說過尿毒症，尤其是認識一些慢性腎衰病人的人，對尿毒症尤其印象尤其深刻。然而，如果真正要他們解釋尿毒症的意思時，恐怕都難以說清楚了。下面，我們先來給尿毒症下一個定義:尿毒症就是由於腎功能受損以致代謝產物及某些毒性物質不能排出體外，所導致的全身中毒症狀。
根據國際衛生組織(WHO)的標準，慢性腎功能不全分爲4期：
⑴腎功能不全代償期：當受損的腎小球數目少於腎小球總數的50％時，正常腎小球可以代償受損腎小球的功能，肌酐清除率(CCr)約50-80mL/分，使血尿素氮(BUN)、血肌酐(SCr)維持在正常水平(SCr133-177umol/L);
⑵腎功能不全失代償期：當受損的腎小球數目多於腎小球總數的50％時，正常腎小球已不能代償受損腎小球的功能， CCr下降至20-50mL/分， BUN、SCr逐漸升高(SCr177-442umol/L)，並出現乏力、輕度貧血、食慾減退等;
⑶腎功能不全衰竭期： BUN、SCr持續升高(SCr442-707umol/L)，CCr下降至10-20mL/分，出現貧血、鈣磷代謝紊亂、水電解質紊亂等
⑷腎功能不全尿毒症期： BUN、SCr進一步升高(SCr177-442umol/L)，CCr下降至10mL/分以下，酸中毒症狀明顯，全身各系統症狀嚴重。
由此可見，尿毒症既是腎功能不全的一個分期，又是一組臨牀表現。其實，人們平常所說的尿毒症，是包含內容更廣的一種稱呼，它既指真正意義上的尿毒症，有時也包含腎功能不全的早期，有些甚至把那些可以恢復的急性腎功能衰竭也包括在內，其實這都是不對的，是概念不清所造成的。從現在開始，我們就要對尿毒症有一個比較正確的認識。
尿毒症不是一個獨立的病，而是各種晚期的腎臟病共有的臨牀綜合徵，是進行性慢性腎功能衰竭的終末階段。在此階段中，除了水與電解質代謝紊亂和酸鹼平衡失調外，由於代謝產物在體內大量瀦留而呈現消化道、心、肺、神經、肌肉、皮膚、血液等廣泛的全身中毒症狀。
因而醫生診斷時不僅要結合血尿素氮、血肌酐的數值來衡量，更重要的是要根據患者所出現的機體自身中毒的症狀來判斷，不能隨便地下“尿毒症”的診斷。 概括尿毒症的臨牀表現主要有：消化系統症狀是嘔惡、納呆、腹瀉或便祕，口中有尿味;心血管系統症狀爲高血壓、充血性心力衰竭、尿毒症性心包炎、心肌疾病等;血液系統症狀是貧血顯著、出血傾向;神經系統症狀是早期出現神經肌肉失調症狀，周緣多神經病變，後期出現尿毒症性腦病;乎吸系統可出現尿毒症性肺炎的症狀;皮膚可出現皮膚瘙癢及尿素霜。另外常伴代謝酸中毒，並現高鉀或低鉀、低鈣、高磷等表現。 需要指出的是，雖然可有上述諸種表現，但臨牀遇到的慢性腎衰患者，每一個人所表現的症狀是不一樣的，有的出現一個系統症狀，有的則出現多個系統症狀。
