人體感染艾滋病毒後需經過0.5-20年，平均2-10年的時間發展到艾滋病期，醫學上將這段時間稱爲潛伏期或者艾滋病病毒攜帶期。艾滋病潛伏期長短不一，個體差異很大，這與感染病毒的數量、型別、感染途徑、機體免疫狀況、營養條件及生活習慣等諸多因素有關。未發病者中有30年不發病的人，成爲艾滋病病毒攜帶者。
一般來說，感染了病毒在潛伏期往往症狀不明顯，大多數沒有太典型的症狀，但處於潛伏期內的艾滋病感染者的血液、精液、前列腺分泌液、陰道分泌物、乳汁、臟器中含有艾滋病病毒，具有傳染性。
艾滋病對人體免疫系統的破壞逐漸惡化，如果不治療，大多數感染者在10年內發展成艾滋病患者。一般建議，發生高危行爲6周後到當地疾控中心進行免費抗體篩查。
關於窗口期有多長的問題，現在醫學界有很多爭論，有6~8周，也有3個月，最保守的是6個月。國內比較認同的說法是3個月，但是，根據中國艾滋病防治最高機構——衛生部艾滋病預防與控制中心臨牀病毒最新研究成果顯示，窗口期是2-6周。
綜上所述，如果覺得自己屬於高危接觸人羣，應及時檢查，不能單憑相關症狀判斷是否患有艾滋病，一般高危接觸6周後的HIV檢查都可以說明問題。
