中藥致瀉藥有很多種類，根據作用機理主要有以下三類:
*容積性瀉藥。芒硝、朴硝、玄明粉、雷丸等主要含硫酸鈉及少量硫酸鎂。服藥後，硫酸根及鎂離子在腸腔內不被吸收，而增加了腸腔內的滲透壓，使腸腔內的水分增多，增加腸內容積，促進腸蠕動，從而引起排便致導瀉。車前子、胖大海等亦有類似的容積性通便作用。
*刺激性瀉藥。攻下藥中的大黃、虎杖、蘆薈、番瀉葉、決明子等主要含蒽醌類衍生物，具有刺激腸黏膜、增加腸蠕動的作用，近年發現環烯醚帖類成分亦有緩瀉作用，生地、玄蔘、山梔子的瀉下作用，可能與此類成分有關。郁李仁、打碗花、鼠李、野薔薇中的苷類;車前子、望江南、知母、天門冬、麥門冬所含的多種黏液質;胖大海種皮的膠素、苦楝皮的川楝素、檳榔中的檳榔酮、澤漆中的澤漆素、硫磺內服後變為硫化物或硫化氫等均有刺激性瀉下作用。
*潤滑性瀉藥。火麻仁、郁李仁、柏子仁、松子仁、核桃仁、黑芝麻、冬瓜仁、瓜萎仁、桃仁等，含有多量植物油。植物脂肪除了可直接潤滑腸道、軟化糞便外，其在腸道內，在胰液和膽汁的作用下分解成脂肪酸和甘油，脂肪酸在腸腔內進一步皂化，生成脂肪酸鈉，可刺激腸壁，引起腸蠕動增加，促進排便。蜂蜜、香蕉等含大量果糖，從而引起潤腸通便作用。
