手足口病是一種常在幼兒中流行，以發燒、口腔、手足部位出現皮疹爲特點的傳染病。我國從上個世紀80年代開始手足口病的報道逐漸增多。但那時候，多大症狀較輕，未引起人們的注意。
甚至在2004年，手足口病還沒有被列入到我國《傳染病防治法》中的法定傳染病管理中去。但是，近幾年來，我國的手足口病流行嚴重，導致一些幼兒死亡。尤其是2008年3月到5月，安徽省阜陽地區手足口病流行，不到2個月的時間裏，幾千多例兒童患病，二十多例兒童死亡。
很快，手足口病波及全國許多省市。當年5月2日，衛生部發出通知，決定將手足口病列入《中華人民共和國傳染病防治法》規定的丙類傳染病進行管理。近兩年來，全國手足口病疫情處於上升階段，許多省市發生了疫情的暴發流行，病死率甚至超過了被受關注的甲型H1N1流感。
那麼，爲什麼手足口病越鬧越兇呢?其實，手足口病是由多種腸道病毒引起的，有柯薩奇病毒A組的16、4、5、9、10型，B組的2、5型，腸道病毒71型等多達20多種。其中柯薩奇病毒A16型和腸道病毒71型最常見。
這些病毒引起的疾病表現差別不大，都是發熱和手、足、口腔等部位出現皰疹，因此被稱爲手足口病。但不同病毒引起的手足口病臨牀症狀輕重、併發症發生情況和病死率相差懸殊。
在上個世紀，在我國流行的手足口病主要由柯薩奇病毒A16型引起，症狀較輕，很少引起死亡。而二十一世紀以來，腸道病毒71型在我國逐漸流行，尤其是近兩年來，腸道病毒71型已成爲我國手足口病流行的主要元兇。
腸道病毒71型中的某些病毒株對神經系統有很強的毒性，常可導致無菌性腦膜炎、腦炎、脊髓灰質炎樣麻痹及神經源性肺水腫等，致殘率及病死率較高。最近，科學家還發現腸道病毒71型在遺傳學上還會不斷進化，進化出許多亞型，進化得致病力更強。科學家認爲，這可能是造成這種疾病不斷流行和重症病例增多的重要原因。
同是一種病，但引起疾病的元兇發生了變化，變得成人們以前沒有遇到過的，變得更惡毒了，更兇惡了，因此也被我們列入了法定傳染病管理的行列。
