腦電圖對癲癇的診斷和分類非常重要，其原理是：腦組織可以自發的產生生物電的活動，正常情況下這些電活動非常微小，而腦電圖可以通過在頭皮上安的電極將已存於腦細胞的電活動引出來，經放大後記錄在紙上，形成一定圖形的曲線，當大腦出現病變時腦電圖就有相應的異常變化。
對於癲癇患者來說，其腦電圖上出現棘波、尖波、棘慢複合波等癇性發作波形對癲癇的診斷具有重要的參考價值。其更重要的意義爲區分發作的類型，如侷限性發作時爲侷限性的癇性波形；全面性強直陣攣發作（即大發作）強直期呈低電壓快活動，逐漸轉爲較慢、較高的尖波；失神發作可見短暫的棘慢波放電，背景電活動正常。
由於患者做腦電圖檢查時一般已無發作，以上典型的波形已經無法顯示，只顯示爲短促、零落的癇性電活動，此時可採用過度換氣、使用藥物以及閃光刺激等誘發辦法，使癇性電活動增強，一般通過上述辦法癇性電活動發生率可提高80%左右。同時，對於一些有需要的患者，可以應用24小時動態腦電圖連續記錄，能更進一步的獲得腦電圖異常放電的資料。
