食道癌在早期就有各種不同程度的自覺症狀，而且，這些症狀常反覆發作，時隱時現。一個病人可以出現一種或幾種症狀，且受飲食、情緒等因素影響。症狀持續時間可長達數月甚至數年之久，且一般健康狀況不受影響，以致病人及醫生均因“病程長，症狀無變化”而輕易地排除了食道癌，造成誤診。
食道癌的早期徵兆有：
(1)吞嚥食物梗噎感 病人在進食時，食管內似有氣體阻擋食物感覺。
(2)進食時胸骨後疼痛 病人在飲食下嚥時有胸骨後疼痛，痛的性質，可呈燒灼樣、針刺樣或牽拉摩擦樣疼痛。疼痛的程度與食物的性質有關，當嚥下粗糙、過熱、刺激性強和咀嚼不完全的食物時疼痛較重。進流質、半流質、溫熱食物時疼痛較輕。一般在嚥下第一、二口食物時，疼痛較常見，以後逐漸減輕，食後疼痛即消失。
(3)胸骨後悶脹不適 病人只是感覺到胸部不舒服，不能指出不適的部位、性質及程度。
(4)食管內異物感 病人常稱某次因進粗糙食物將食管擦傷，或者懷疑某種異物存留在食管內，好似米粒類或蔬菜碎片粘附於食管壁上吞嚥不下，但無疼痛。
(5)食物通過緩慢並有滯留感 病人多主訴食管壁似有粘性，食物下行緩慢、有停滯感覺。一般進食時出現，食後消失。
