HIV是一種可以攻擊人體內臟系統的病毒。它以人體免疫系統中最重要的T4淋巴組織爲進攻目標，大量破壞T4淋巴組織，造成高致命性內衰竭。該病毒在地區內終身傳染，破壞人的免疫平衡，使人體成爲各種疾病的載體。HIV本身不會引起任何疾病，而是免疫系統被HIV破壞後，由於人體抵抗力過低，失去複製免疫細胞的機會，因此感染其他疾病而死於複合感染。艾滋病病毒在人體內潛伏期平均爲12-13年，在發展爲艾滋病患者之前，患者的外表看起來很正常，可以無症狀地生活和工作多年。
科學研究表明，艾滋病最初在西非傳播，非洲男性與其他靈長類動物性交後感染，當時男性與其他靈長類動物性交後，與其他同性者性交後，開始感染艾滋病。
由美國、歐洲和喀麥隆科學家組成的國際研究小組表示，他們通過戶外調查和基因分析證明，人類艾滋病毒HIV-1起源於野生猩猩，病毒很可能從猿類免疫缺陷病毒SIV演變而來。事實上，艾滋病的起源應該在非洲。1959年的剛果是殖民地。從森林裏出來的土人，被邀請參加血液傳染病的研究。經過他的血液樣試後，被冷藏了幾十年。出乎意料的是，幾十年後，這種血樣成爲解決艾滋病來源的重要線索。
艾滋病起源於非洲，從移民帶到美國。1981年6月5日，美國亞特蘭大疾病控制中心在《發病率與死亡率週刊》中簡要介紹了5例艾滋病患者的病史，是世界上第一次關於艾滋病的正式記載。1982年，該病被命名爲“艾滋病”。不久之後，艾滋病迅速蔓延到各大洲。1985年，在中國旅行的外國青年因病入住北京協和醫院後，立即死亡，被證實爲艾滋病。這是中國首次發現艾滋病。[1]
艾滋病嚴重威脅人類生存，引起世界衛生組織和各國政府的高度重視。艾滋病在全球範圍內的傳播越來越迅猛，嚴重威脅人類健康和社會發展，成爲威脅人們健康的第四殺手。聯合國艾滋病計劃署於2006年5月30日宣佈，自1981年6月首次確認艾滋病以來，25年來世界累計有6500萬人感染艾滋病，其中250萬人死亡。到2005年底，全球共有3860萬名艾滋病病毒感染者，當年新增艾滋病病毒感染者410萬人，另有280萬人死於艾滋病。2008年7月29日聯合國艾滋病規劃署星期二發佈了《2008艾滋病流行狀況報告》。報告指出，2007年，全球防治艾滋病的努力取得了顯著進展，艾滋病流行首次呈現緩和局勢，新增艾滋病毒感染者的數量以及因艾滋病死亡的人數都出現下降；不過，各國的情況並不均衡，全球艾滋病患者的總數也仍然居高不下。2007年世界新增艾滋病感染者270萬人，比2001年減少30萬人的艾滋病死亡人數爲200萬人，比2001年減少20萬人。[2]
據專家介紹，艾滋病感染者從感染初期開始，經過數年甚至10年以上的潛伏期發展爲艾滋病患者。艾滋病患者在抵抗能力極度下降的情況下現帶狀皰疹、口腔黴菌感染、肺結核、特殊病原微生物引起的腸炎、肺炎、腦炎等多種感染，後期經常會出現惡性腫瘤，直到因長期消耗而全身衰竭而死亡。
雖然全世界衆多醫學研究人員付出了巨大的努力，但至今尚未研製出根治艾滋病的特效藥物，也沒有可用於預防的有效疫苗。目前，這種病死率幾乎高達100%的"超級癌症"已被我國列入乙類法定傳染病，並被列爲國境衛生監測傳染病之一。因此，我們稱之爲“超級絕症”。
